Василий Аксенов родился в Казани. В 1956 году окончил Ленинградский медицинский институт, работал врачом на Крайнем Севере, в Карелии, в Ленинградском морском торговом порту, в туберкулезной больнице в Москве.

В 1960 году опубликовал первую повесть "Коллеги". Затем вышли "Звездный билет", "Апельсины из Марокко", "Затоваренная бочкотара", романы "Остров Крым" (написан, по выражению автора в жанре "фальшивого реализма") и "Московская сага", которые принесли ему широкую известность как сформировавшемуся прозаику. Критика назвала его одним лидеров "исповедальной прозы".

В 1980 году эмигрировал из СССР, поселился в США, в университете Дж. Мейсона под Вашингтоном преподавал русскую литературу.

С конца 1980-х Аксенова вновь стали издавать в России. К тому времени его излюбленной формой стал роман… Среди них - "Новый сладостный стиль" (этот текст писатель в разное время называл "своей лучшей вещью"), "Ожог", "Кесарево свечение".

В начале 2004 года в журнале "Октябрь" был опубликован роман "Вольтерьянцы и вольтерьянки" (был выдвинут на Букер и получил его).